自新冠肺炎疫情爆发以来，干细胞被应用到了重症以及危重症的救治探索当中，在提高救治的成功率和降低死亡率方面起到了一定的作用。
我国已经启动了多个干细胞治疗新冠肺炎的临床研究项目，已发表的数据证实了这种疗法的初步疗效。在国际上，美国以及英国等也纷纷批准了干细胞治疗新冠肺炎的临床研究。干细胞已经成为了不可或缺的抗疫创新疗法。
冠状病毒是一类病毒的统称，这类病毒就好像一个带着吸盘的小圆球，不同种类的凸起可以使它附着在不同的表面上。一些病毒的凸起会专门附着在人体鼻腔黏膜上，这时只会引起普通的感冒。但是SARS和新冠病毒的表面凸起均能够附着在肺部细胞上，随着它们在肺部的不断繁殖，就会引发一系列炎症和肺部感染。
人类感染新冠病毒初期的症状与普通感冒和流感很相似，一旦病毒进入肺部，健康的肺细胞受到侵害而死亡，进而导致呼吸困难症。遗憾的是，目前并没有药物能够直接杀死新冠病毒，只能采取辅助治疗的方法来维持机体的正常生理功能。比如通过戴口罩、勤洗手和对症治疗等措施来对抗新冠肺炎。同时，由于新冠病毒是一种新出现的病毒，人体内也没有成熟的免疫系统和机制与其抗衡，也就是说人类对新冠病毒缺乏免疫力。
以新冠肺炎为例，新冠肺炎致死的重要原因之一是过强的免疫反应造成的细胞因子风暴。当新冠病毒入侵时，机体免疫系统使出浑身解数来消灭它，免疫系统会激发炎症反应，以试图杀死病毒。但是杀敌一千，自损八百，造成了自身组织器官的损伤。因此，抑制过强的免疫反应可能是治疗新冠病毒的有效策略。
针对新冠病毒对患者多脏器的伤害，全球医疗专家团队一直在努力探索更有效的康复方式，而有带着“修复”、“再生”光环的干细胞为人类修复新冠肺炎患者脏器损伤创造了可能。
干细胞有一个非常显著的特性——免疫调节特性，可以调节如抗原提呈细胞、T细胞、B细胞和自然杀伤NK细胞等重要免疫细胞的免疫功能。
间充质干细胞（MSC，mesenchymal stem cells）是干细胞家族的重要成员，其对免疫系统的调节特性具有双向性，在免疫力低下时候，起到增强免疫的作用；而对过强的免疫反应，会产生抑制作用。
间充质干细胞（以下简称MSC）凭借其强的免疫调节特性，在这次疫情的治疗中也发挥了重要作用。
间充质干细胞技术主要依赖于其自我更新能力、多潜能分化、低免疫原性、抗炎功能以及对受损组织的归巢能力。此外，间充质干细胞具有独特的免疫调节机制来调节先天和获得性免疫反应。
间充质干细胞在干预新冠肺炎的研究中已经展示出积极信号，实验表明，其主要通过以下几方面的机制来发挥作用：
MSC归巢到损伤肺组织局部
研究认为，MSC能归巢到损伤肺组织，MSC的归巢机制可能与其表达一定的趋化因子受体有关，这些趋化因子受体与肺损伤时产生的趋化因子、细胞粘附分子和细胞因子共同作用，使干细胞向损伤部位募集以发挥最大效应。
MSC可分化为损伤肺组织
多数早期MSC治疗机制的研究都基于其多向分化性，一些研究也证实MSC在肺内可以分化为肺内细胞。如Rojas等发现骨髓MSC在博莱霉素诱导的肺损伤模型中可以分化为肺泡Ⅰ型、Ⅱ型上皮细胞、成纤维细胞、肌成纤维细胞。
MSC可调节炎症反应
MSC不同于其他干细胞之处在于它不仅能多向分化，而且具有特殊的免疫调节功能，这使其在ARDS中能起到调节炎症反应的作用。MSC具有一定免疫调节特性,能抑制T淋巴细胞的激活和增殖，以及抗原提呈细胞、NK细胞和B细胞的活性。炎症反应时，MSC能改变细胞因子的效应模式，使Th1细胞为主的促炎性反应转变成Th2细胞为主的抗炎性反应。
可见，MSC具有免疫抑制功能，可抑制炎性反应，增强抗炎作用,以恢复器官功能和促进修复的损伤，疾病早期使用更有助于发挥其抗炎作用。
MSC能减轻肺部液体渗出
多项研究证明MSC可以减轻肺的液体渗出，这一方面与MSC能恢复或增强肺泡液体清除能力有关；另一方面是因为MSC能促进受损血管内皮细胞和肺泡上皮细胞的修复，维持肺血管屏障的完整性，改善其通透性。
(1)MSC可增加肺泡液体清除能力：肺泡液体清除(AFC)受损可能导致ARDS患者的发病率和病死率增加。
(2)MSC有助于维持肺泡血管屏障的完整性：以往认为MSC维持肺泡血管屏障的完整性和稳定性与干细胞的植入和转分化有关，MSC在肺损伤局部旁分泌产生的各种可溶因子间接促进了肺的修复。
2022年1月，解放军总医院第五医学中心感染病诊疗与研究中心主任、国家感染性疾病临床医学研究中心主任王福生院士团队公布了使用人脐带间充质干细胞(UC-MSCs)治疗COVID-19重症患者随访1年的结果，文章发表于《柳叶刀》子刊——EBioMedicine。
结果显示：人脐带间充质干细胞给药对新冠肺炎患者肺部病变和症状的恢复具有长期益处，且患者症状更轻和生活质量更好，睡眠困难、日常活动和数字评定量表评分均得到显著改善。
本次研究共有100名患者接受了随访。王福生院士及其团队每隔3个月随访患者1次，为期1年，以评估人脐带间充质干细胞治疗新冠肺炎重症患者的长期安全性和有效性。
与安慰剂组相比，人脐带间充质干细胞治疗组全肺病变体积改善了10.8%，并且人脐带间充质干细胞治疗组在每一个随访节点都显示出固体组分病变体积比例减少。此外，人脐带间充质干细胞组有17.9%的患者在12个月时CT图像变为正常，而安慰剂组没有。
在每次随访时，人脐带间充质干细胞组的相关症状发生率均低于安慰剂组，中和抗体均为阳性，中位抑制率分别为61.6%和67.6%。两组术后1年随访不良事件及12个月肿瘤标志物比较无显著性差异。
2021年10月26日，中国医学科学院/北京协和医学院赵春华团队联合首都医科大学附属佑安医院金荣华团队及美国Versiti血液研究所 Yan-Qing Ma 等，在 Cell Research 期刊发表了题为：Mesenchymal stem cell treatment improves outcome of COVID-19 patients via multiple immunomodulatory mechanisms 的研究论文。
这项2期临床试验结果进一步证实了间充质干细胞治疗有助于新冠肺炎患者预后，研究团队还通过单细胞RNA测序进一步揭示了间充质干细胞治疗新冠的潜在机制，间充质干细胞通过调节免疫微环境和促进组织修复，来提高新冠肺炎患者的临床治疗疗效。
2020年3月，赵春华团队在 Aging and Disease 期刊发表论文，在7名新冠肺炎患者中进行临床试验，发现间充质干细胞移植疗法能迅速、显著改善重症及危重症患者的预后，有效规避细胞因子风暴，且无明显副作用，为新冠肺炎患者的临床治疗提出新思路。
新冠肺炎疫情爆发至今，科学家们众志成城，共同探寻有效的治疗方法，间充质干细胞已经成为了全球抗疫的“新武器”。间充质干细胞凭借着其免疫调节机制、抗炎作用、修复受损组织以及低免疫原性等，在新冠肺炎重症患者的救治中起到了很好的作用，成为了提高治愈率、降低死亡率的新希望。
相信在不久的将来，干细胞能为新冠肺炎的临床治疗提供更好的方案，从而能进一步帮助全球疫情的稳定控制。
